磷脂和糖脂都属于复合脂，是由简单脂和非脂成分（磷酸、糖、碱基等）共同组成的。磷脂是含有磷酸的脂类，根据分子中醇的不同，主要分为甘油磷脂和鞘氨醇磷脂两大类。
甘油磷脂（phosphoglyceride）又称磷酸甘油酯，是磷脂酸衍生物，有一个结构通式：
甘油磷脂中的脂肪酸常见的是软脂酸、硬脂酸、油酸以及少量不饱和程度高的脂肪酸。通常α-位的脂肪酸（R1）是饱和脂肪酸，β-位的（R2）是不饱和脂肪酸。天然甘油磷脂常是含不同脂肪酸的几种磷脂的混合物。甘油磷脂在弱碱下可水解，生成脂肪酸盐，其余部分不水解。在强碱下则水解成脂肪酸、磷酸甘油和有机碱。
甘油磷脂中最常见的是卵磷脂和脑磷脂，在动物的心、脑、肾、肝、骨髓以及蛋黄和大豆中含量丰富。卵磷脂最早是从蛋黄中分离出来的，故名。其分子中与磷脂酸相连的是胆碱，所以又称为磷脂酰胆碱。卵磷脂通过构成脂蛋白参与脂类运输，可以控制肝脏脂肪代谢，防止脂肪肝的形成。脑磷脂是磷脂酰乙醇胺，最初是从脑和神经组织中提取出来，与凝血有关。此外，还有心磷脂、磷脂酰丝氨酸等多种。
卵磷脂鞘磷脂（sphingolipid）由神经鞘氨醇（sphingosine简称鞘氨醇或神经醇）、脂肪酸、磷酸与含氮碱基组成。脂酰基与神经醇的氨基以酰胺键相连，所形成的脂酰鞘氨醇又称神经酰胺；神经醇的伯醇基与磷脂酰胆碱（或磷脂酰乙醇胺）以磷酸酯键相连。在神经鞘磷脂中发现的脂肪酸有软脂酸、硬脂酸、掬焦油酸、神经烯酸（24：1Δ15）等。
神经细胞轴突外面的髓鞘中含有丰富的鞘磷脂。
神经细胞和髓鞘，引自百度百科自然状态的磷脂都有两条比较柔软的长烃链，构成脂溶性的疏水尾；而磷酰化物部分是亲水性的极性头，所以磷脂可以在水相中形成脂双层，构成生物膜的主体结构。这决定了生物膜具有流动性、柔韧性、高电阻性和对高极性分子的不通透性。
细胞及细胞器表面的生物膜主要由脂类和蛋白质组成，平均起来脂类约占40％，蛋白质占60％。不同种类的生物膜中二者比例变化很大，如线粒体内膜只含20－25％的脂类，而有些神经细胞表面的髓磷脂膜含脂类高达75％。
膜中的脂类主要是磷脂、胆固醇和糖脂（动物是糖鞘脂，植物和微生物是甘油酯）。膜是不对称的，膜中的脂和蛋白的分布也是不对称的。如人的红细胞，外层含卵磷脂和糖鞘脂较多，而内层含磷脂酰丝氨酸和磷脂酰乙醇胺较多。两层的电荷、流动性不同，蛋白也不同。这种不对称性由细胞维持。