最简式一般指实验式。实验式在物理学里又称为经验公式，是一个从实验或猜想推导出来的公式，而不是直接从“第一性原理”推导出来的公式，可以预测观察结果的数学方程式。如专门预测氢原子谱线波长的里德伯公式。
一般用于两种情况：1、无机物中，表示在通常情况下，不以单一的真实分子形式存在的化合物的组成。如离子化合物无水氯化钙、硫酸钾、氯化钠、氢氧化钠等，通常分别用最简式CaCl2、K2SO4、NaCl、NaOH表示。晶体以原子间的共价键结合形成的物质（原子晶体）也常用最简式表示，如金刚石用C表示，碳化硅用SiC表示等。化学式以单个分子形式表示有困难时用最简式表示。如红磷的化学式直接表示为P。同类单质或有相同元素组成比例的化合物的简写。例如白磷P4可简单表示为P（也可以以此表示白磷、红磷等不确定的同素异型体的单质混合物的组成）；P4O10简写为P2O5，称为五氧化二磷；硫蒸气中含有S2、S4、S8等分子，统一表示成S。2、表示有机化合物的组成。在有机物中，由于碳之间可以成键，种类很多，而因为最简式仅表示为组成物质分子中原子的最简整数比，所以不同的化合物可以有相同的最简式。例如苯和乙炔的最简式均为CH；单烯烃（通式CnH2n）的最简式都为CH2。此外同分异构体的分子式相同，因此最简式也相同。 应当注意的是，当且仅当最简式和分子式相同时，最简式才表示物质的一个真实分子（表示分子的真实组成及分子量）。 关于最简式和实验式，虽然一般认为是同义词，但习惯上表达侧重点不同。最简式是对于已经确定元素组成物质的化学式，其中各元素原子个数比一般为互质的整数；实验式则无此限制。