磷是生命元素，它存在于细胞、蛋白质、骨骼和牙齿中，磷是细胞核的重要成分。磷酸和糖结合而成的核苷酸，是遗传基因的物质基础，直接关系到变化万千的生物世界。磷在脑细胞里含量丰富，脑磷脂供给大脑活动所需的巨大能量，因此，科学家说磷是思维元素。磷在生命起源、进化以及生物生存、繁殖中，都起着重要的作用。
化学元素磷，原文的意思叫做“冷光”，也就是民间传说中的“鬼火”。过去在农村有这样一种传说，人死后会变成鬼，鬼害怕光，所以白天不敢出来，只在晚上出现。在坟地或荒野，有时在夜里会出现一团团绿幽幽或浅蓝色的火焰，跳跃不定。这是一种磷的氢化物产生的自然现象。
人体里含有磷，不过，这些磷既不是白磷，也不是红磷，而是以磷的化合物的形式存在于人体中。当人死后被埋在坟地里，过一段时间尸体就会腐烂，这些磷的化合物会发生分解，变成一种叫做磷化氢的气体冒出。这种气体在空气中会自己燃烧起来，发出淡绿或浅蓝色的光，这就是迷信的人们所说的“鬼火”。
有趣的是最早发现的磷是从尿液中提炼出来的。在那时，谁也不知道人和动物的尿液里到底含有什么东西，而当时有一个想发财的商人，千方百计地寻找生财之道，偶尔听人说，从人的尿液里可以制造出黄金或是能够点石成金的宝贝。于是他就偷偷地收集了大量的尿液，一点一点的慢慢蒸干后，又胡乱地加上各种各样的东西，今天用煮的方法，明天又用烧的方法，一次一次地干下去。
终于有一次他发现了一种在黑夜中能发出荧光的物质，这就是他初次得到的磷，一小块白色柔软的磷。这是年的事这个人的名字叫波兰特，是德国汉堡人。尿液的成分，除了绝大部分水之外，主要的是尿素。此外还有一些新陈代谢的废物，其中便含有极少量的硫、磷等元素，而且是以极其复杂的有机化合物的形式存在的，只有在经过长时间的发酵蒸发后，才能变成磷酸盐。
磷原来以多种形式的化合状态，遍布于人及动物体内，主要有各种酶及促使营养成分发生同化作用，为生理需要提供活力机制的含磷有机化合物。另外磷也存在于骨骼和牙齿中。平常，我们所吃的食物里，都普遍含有磷。同时由于饮食情况的不同，排泄物中所含磷的量也有所不同。磷可以形成各种各样的化合物，要用磷的化合物来制取单质，都需要经过复杂的化学反应。
工业生产上，经常是用磷矿石为原料，加上石英和焦炭，在经过℃的高温，而产生的磷蒸气，在隔绝空气的状态下，冷凝到凉水中成为固体的白磷。波兰特经过几十次的改变配方和方法，他居然在一次将尿渣、砂子和木炭放在米中加热时，用水冷却产生的蒸气而得到单质磷。当制出奇怪发光的宝物时，波兰特真是惊喜若狂，他想如果要发财，制法就要十分保密。他得到磷的消息在外界传开以后，人们只知道他是用尿做实验，于是便有很多人也想碰运气的做了起来。
德国人孔柯尔居然在年，也从尿渣中制出了磷，其做法跟波兰特的方法如出一辙。年英国的化学家波义耳和他的助手德国人亨克维茨，独立地从尿中制出了磷，并对制法加以改进，大量生产使其成为商品。年瑞典化学家舍勒，又从骨头中制出了磷。磷从此有了正式的名称，叫“发光体”。
白磷被发现以后，又大量投入生产并成为商品出售，它到底有什么用途呢？它在最早时期，除了供应实验室用及制造磷头火柴之外，几乎没有其他的用途。磷头火柴是当时使用最方便的引火工具。然而白磷有剧毒，又极易着火，很快就被较安全的火柴所代替。我们现在所用的安全火柴也要用磷，那就是涂在火柴盒两侧酱紫色的东西，它的主要成分是红磷。红磷跟白磷互为同素异形体，但红磷的着火点比白磷要高得多，而且毒性也极小。现在生产的白磷主要用于合成含磷的农药，这类农药有极强的毒性，使用时要特别小心。
磷在生物圈内的分布很广泛，地壳含量丰富列于前10位，在海水中浓度属第2类。广泛存在于动植物组织中，也是人体含量较多的元素之一，稍次于钙排列为第6位，约占人体重的1%，成人体内约含有～克的磷。体内磷的85.7%集中于骨和牙，其余散在分布于全身各组织及体液中，其中一半存在于肌肉组织。它不但构成人体成分，且参与生命活动中非常重要的代谢过程，是机体很重要的一种元素。
磷是一种化学性质很特别的元素，它的单质及化合物有的含有剧毒，有的几乎没有毒性。它还是动植物体内必需的营养元素，缺少它，植物的果实便不能丰硕饱满，人的骨质特别是神经的发育就会受到影响。因此人在青少年发育时期，就应吃含磷质较多的食物。