教材上讲：“磷酸不显氧化性，是一种中等强度的三元酸。”对此，同学们在学习中常提问：为什么磷酸没有氧化性？而与磷同主族的氮元素的含氧酸——硝酸却是有强氧化性的酸呢？
首先，我们应该搞清楚氧化性酸与酸的氧化性是两个不同的概念。酸的氧化性一般情况下指酸电离出的H+具有一定的得电子能力(即氧化性)。而氧化性酸是指成酸元素(中心原子)在反应中表现出来的性质。
决定含氧酸氧化性相对强弱的规律是比较复杂的。一般含氧酸的氧化性强弱决定于含氧酸酸根离子的稳定性和中心原子价态的高低和稳定性。
由于硝酸的分子是平面型的，其结构不对称，其中一个N—O键的键长（1.41×10-10m），比另两个N—O键的键长（1.22×10-10m）要长些，使硝酸的结构为不稳定结构，且其中的氮原子处于最高价态+5价，容易获得电子使其价态降低。因此，硝酸见光、受热均易分解，碰到还原剂时则充分显示出它的得电子能力——强氧化性。且硝酸越浓，氧化性越强。
在磷酸中，虽然成酸元素磷也为最高价+5价，但由于磷酸分子中P与O之间为一个正四面体结构，P原子处于四面体的中心，这种结构很稳定，不易分解。所以，磷酸一般不显示出氧化性。因此，人们给它冠以“非氧化性酸”的头衔。
由上述讨论可见，磷酸和硝酸由于它们在结构上的差异，尽管成酸元素P和N的价态均相同，但其性质却有很大的差异，硝酸是一种强氧化性的酸，而磷酸是一种非氧化性的酸，通常只表现出酸性，不表现氧化性。