明朝天命十一年（天启六年，公元年）正月，努尔哈赤率领13万大军进攻明朝辽西，眼见对方兵多将广，气势极盛，明朝的兵部尚书高第采取了收缩策略，在十天之内，将锦州、松山、塔山、大小凌河等地的明军悉数撤入山海关，本来驻守宁远的袁崇焕也接到了命令，但他坚决不撤军，一把火烧光了城外的房屋草舍，给努尔哈赤来了个坚壁清野，然后严阵以待。
努尔哈赤命令部下狂攻宁远孤城，上面用云梯攻打城墙垛口，中间用铁裹车撞击城墙，下面派士兵举着楯（大型盾牌）掘洞，宁远城中一万多军士拼命抵抗，眼看城池就要被攻破了，这时候，袁崇焕一声令下，命士兵拿出了自己的秘密武器，朝城下扔了下去。
城下的后金士兵正在攻城，突然见城头上扔下来一床床卷成卷的被子褥子，不禁狂喜，纷纷争抢，谁知被褥里面裹着的，竟然是黑火药！在他们争抢被褥的时候，袁崇焕命士兵向下射出了火箭，扔下了燃烧的硝磺，这下后金士兵可惨了，被褥包裹的火药虽然不至于爆炸，但一旦燃烧起来，溅到身上就不容易扑灭，顿时城下哀嚎声震天，数千后金士兵被烧伤，再也无心在城下掘坑了。
经过两个昼夜的恶战，宁远城保住了，努尔哈赤也被大炮击伤，号称“自二十五岁起兵以来，征伐诸处，战无不捷，攻无不克”的努尔哈赤，对“惟宁远一城不下”的结果，也只能“不怿而归”了