说起“考古”这行当，多数人总会联想到各类“奇幻”的怪诞传说；《史记》中有段记载：说秦始皇陵中有百盏“明灯”，皆以“人鱼膏”为油，可保千古不灭。如今科技下，所谓的“千古不灭”只是一个夸张词汇；但“长明灯”却真实存在，据说武当山就有一盏燃烧了数百年。那么问题来了，既然现实中有“长明灯”，那么它究竟能燃烧多久，真的是“人鱼膏”做的灯油吗？回答这个问题还要回到年，“定陵”被打开后的确发现了一盏燃烧着的“灯”；虽说吓了人一跳，但专家正是借助这盏灯，最终破解了“千古古不灭”的奥秘。
说“定陵”之前，首先解释一下什么是“长明灯”。在佛教理论中，“长明灯”即：正觉心也，以觉明了，喻之为灯；是故一切求解脱者，以身为灯台，心为灯炷，增诸戒行，以为添油；智慧明达，喻如灯火。如果放在中国传统文化中，“长明灯”则是为了给地下王陵照明之用；至于秦始皇陵中的“人鱼膏”灯油，这里就不多加解释了，至少以目前的科学发现来看，还没有证实地球上有“人鱼”这种生物的存在。
真说起来，“长明灯”不仅存在于中国，世界各地皆有发现。诸如公元年，古罗马“派勒斯”陵墓中发现“燃烧”多年的长明灯、公元年，英国约克郡发现罗马皇帝“康斯坦丁”之父的坟墓，里面有一盏燃烧年的长明灯、公元年，罗马“亚壁古道”发现古罗马政治家西塞罗的女儿墓，里面有一盏燃烧了年的长明灯，诸如此类层出不穷。不过需要强调一点，虽说这些“长明灯”相继被发现，但目前并没有实物保存下来，因为这些灯基本都发现与战争时期，又毁于战火之中；因此出现了一种“预言”——明灯再现，毁灭将近。
当然，这些都是国外的发现，在中国就没有这类“预言”，但同样流传着“千年不熄”的传说；就在年5月17日，我国第一次“主动发掘古墓”计划提上日程，其针对目标就是明万历皇帝的“定陵”。当专家找到古墓神坛，同时也发现了一口大缸，这就是传说中的“长明灯”了，而且发现时仍在燃烧；当时所有人着实被吓到了，如果按照时间推测，这盏灯至少燃烧了数百年之久。不过专家都是坚定的“科学主义”者，自然不会因为一盏“灯”停止考古发掘；再等专家向缸内观看，就见里面除了一根粗大的灯芯外，剩下的就是多半缸“灯油”。
当时专家的反应和大多数人一样，如果这盏“灯”已燃烧数百年，那么究竟是什么支持它的呢？带着疑问，专家毫不犹豫的采集了“灯油”样本，并带回研究所进行更为专业的技术鉴定；其结果证明，这些“灯油”的确不是普通之物，而是“蜂蜡”。所谓的“蜂蜡”，简单的理解就是“工蜂”分泌出的一种脂肪性物质，这种物质也是建筑“蜂窝”的主要材料；古人就是将“蜂窝”以热水融化，去其糟泊后就成了可以燃烧的“灯油”。这里说的比较简单，古人得“蜂蜡”并不容易，因此也是一种极为珍贵的东西，非王侯不可用；当然，以此做的“灯油”燃烧速度慢，但还不至于燃烧数百年。
多数朋友都知道，物质燃烧必须具备两个条件，即燃料和氧气；“定陵”距今数百年，就是一大缸的“灯油”也不足以让这盏灯燃烧这么久，因此专家同时发现了另一种物质——白磷。可能有朋友对此并不陌生，这种物质也是科学上对于“鬼火”的解释；据专家说，所谓的“长明灯”根本做不到千古不灭，其作用主要是为了消耗古墓内的氧气，同时也为了保护墓主人的遗体不腐烂。理论上讲，古墓一般都是密封性非常好的，“长明灯”的燃烧消耗了墓内氧气，在无氧状态下灯就会熄灭；但是当古墓打开后，氧气也会瞬间涌进来，而“长明灯”内的白磷遇到流动空气就会瞬间自燃。
也就是说，在考古专家未找到这里时，“长明灯”其实已经被点亮了，这就给人了一种“千古不灭”的错觉；当然，毕竟数百年的停滞，“长明灯”上也落满了各种杂质，甚至还有沼气，再次被引燃后就会出现“噼啪”炸响、火苗忽闪、或者燃烧颜色发生改变等情况。对此专家还有一种大胆推测，古人正是看中了“长明灯”的这种特性，故意将其安置在陵墓中，一则给逝者“照明”，二则也起到了吓唬后世来人的作用。专家的解释似乎合情合理，但还是引来了诸多非议；诸如：即使有白磷存在，数百年来也应散尽，怎么可能再次自燃？还有古墓中的沼气，如果“长明灯”自燃，理应引起沼气爆炸才对。
诸如此类问题还有很多，但专家只给出了这一种解释，当然这也是目前最“科学”的解释。