第一个奠定中国统一版图的皇帝秦始皇，在历史上素有不同的评价。人人称道他结束战国分崩离析的局，不过黎民百姓却并没有因此而得享太平。他严刑峻法、大兴土木的政治使得百姓身处水火以至于黎民伏尸百万。而当时最为浩大的工程莫过于秦始皇陵，根据李历史典籍记载前后共奴役了近80万百姓作为苦力，许多人一家三代全都命丧于此。当时惨状想必也只能用杜甫所言“牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄”来形容吧。
秦始皇陵从其13岁登基后便开始动工，可以说伴随了秦始皇的一生，也见证了整个秦朝的兴衰。生前造陵在古代并不少见，春秋战国时期的诸侯国君之间已经开始流行生前造陵，即便是在今天，许多老人也会在身前买好棺材选好宝地，相比于春秋战国时期的的生前造陵而言，秦始皇则更为提前，在今天看来无疑是少年之时便已经开始给自己的建造墓地，这显然在古往今来是绝无仅有的。不知是其早已预料自己陵墓的浩大需要很长时间还是有古籍指导或高人指点，事实上也幸亏他动工较早，不然秦始皇陵便是另一番景象。根据历史记载推算，陵墓建造前后分三个阶段，耗时39年，秦始皇死后一年多，才由胡亥基本完成。要是晚几年动工，始皇帝怕是难逃项羽掘墓鞭尸之祸了。相比于其工程的浩大而言，其内部构造更是让人神往。
据《史记》载：“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”，长明灯在秦始皇陵中神秘历来为人们津津乐道。“人鱼膏”顾名思义鞭尸人鱼所熬制的油膏，但人鱼究竟是何物，南宋裴骃的《史记集解》引用了晋人徐广的话：“人鱼似站，四脚。”此说也让人不知所云，是否与《拾遗记·秦始皇》中记载的宛渠国人有关也不得而知。对于这个千年不灭的神灯，人们从来没有停止探索。
后有学者结合现有的科技与资源，尝试用鲸鱼油模拟始皇陵墓中的长明灯。结果发现其耐燃性要比普通燃油高出数倍，按照推算，一立方米的鲸鱼油可以让普通油灯数千日不灭，虽然不能千年长明但至少可以维持十多年。也就是说只要在氧气充足的前提先预备一定数量的鲸鱼油就可以实现传说中的千年不灭。然而，秦始皇陵中的环境显然并非如此，一是陵墓中的灯与普通油灯大小无二，其次便是秦始皇陵中显然更是缺氧的密封空间。
后来有外国学者也对这个现象进行了研究，却得出另一个颇为新颖也较为容易接受的结论。他们认为鲸鱼油中存在一种叫做黄磷的物质，它决定了鲸鱼油燃烧的持续时间，扮演着缓化剂的角色。利用它的这个特性，将其提取出来配合上易燃物质便可以在不增加体积的前提下达到持续久燃的效果。如果再配合燃点极高的白磷，便是另一种结果。陵墓中缺乏氧气，白磷便无法自燃，但当墓穴打开后氧气的涌入便会瞬间点燃白磷，也就是说传说中的长明灯并不是千年不灭，而是一种复燃现象。古墓封闭后因为氧气缺少而使灯慢慢熄灭，但燃料尚在，墓室开启后氧气先入而自燃，便使人们产生了千年未灭的错觉。
不过，古人智慧高深莫测，在世界各地都有相关记载，叙利亚历史中便有燃烧五百年的油灯铭文，希腊及罗马等古国的历史学家也曾记载了风吹不熄，雨浇不灭的油灯。也许真有能让油灯千年不灭的方法尚未被我们知晓，毕竟相比古人超前智慧而言，我们的科技社会也不过百年而已。